Эпоха петроглифов приходится в основном на новокаменный век - неолит, который характеризуется переходом от присваивающих форм хозяйства к производящим - земледелию и скотоводству (так называемая неолитическая революция). Но это относится лишь к южным областям. На севере основу хозяйства по-прежнему составляли охота л рыболовство. Северный неолит нередко называют "пережиточным", что вряд ли верно по существу. Переход от мезолита к неолиту здесь происходит по-иному, постепенно и фиксируется по более формальному признаку - распространению глиняной посуды. Стоянки без керамики относят к мезолиту, с керамикой - к неолиту и последующим эпохам.
Распространение глиняной посуды, не очень удобной для транспортировки,- свидетельство дальнейшего прогресса в жизни общества: становления более оседлого образа жизни, существенного улучшения способов приготовления и хранения пищи и т. д. В Карелии неолитическая эпоха начинается где-то в середине IV тыс. до н. э., то есть еще в атлантический период, и заканчивается на рубеже III-II тыс. до н. э , то есть уже в начале следующего, суббореального периода (2800/2700 - 500 лет до н э.), на который в основном и приходится время петроглифов. Все исследователи единодушно характеризуют суббореал как довольно неустойчивый по природно-климатическим условиям период, с чередованием прохладных и влажных и более теплых и сухих циклов. Среднегодовая температура была выше современной в средней Карелии, например, на 1°, а средняя температура июля - на 1-3°. Осадков выпадало 500-600 мм в год. В растительном мире господствовали еловые леса, в зоне южной тайги - с примесью сосновых. Расположение, планировка и размеры неолитических стоянок по существу те же, что и раньше, несмотря на значительный приток населения из более южных областей, где получила распространение так называемая ямочно-гребенчатая (льяловская) керамика. Местное население пользовалось посудой типа сперрингс (названа так по наименованию местечка в Финляндии), со своеобразным орнаментом, в частности, в виде оттисков рыбьих позвонков. Именно керамика- самая массовая находка и главный этнокультурный показатель этого периода. Различия наблюдаются и в каменном инвентаре, для стоянок со сперрингс характерны сланцево-кварцевые изделия, преемственно связанные с инвентарем предшествующих мезолитических стоянок. В стоянках с ямочно-гребенчатой керамикой больше орудий из привозного кремня, отразивших иные навыки и традиции. Появились и новые типы изделий из сланца. В настоящее время в Карелии известно около 150 стоянок с керамикой сперрингс, но только 41 из них содержит чистый ее комплекс. Почти столько же стоянок, где встречены и сперрингс и ямочно-грсбенчатый орнамент, а на остальных представлены три и более керамических комплексов - следы многократного заселении данных участков.
Площадь долговременных поселений с керамикой сперрингс - 600- 2000 м2, изредка больше. Культурный слой, мощностью от 10-15 до 50- 60 см, имеет интенсивный красный цвет, видимо, из-за обильной примеси охры, широко использовавшейся в разных целях, в том числе для окраски сосудов. Удивительно, что на стоянках с керамикой сперрингс до сих пор не встретилось полуземляночных жилищ, хотя ранее (в мезолите) они были. Видимо, получили распространение наземные жилища, следы которых обнаружить гораздо труднее.
Самая ранняя в Карелии глиняная посуда, типа сперрингс, появилась еще в IV тыс. до н. э. на стоянках Ялгуба I, Пиндуши III, Сулгу II и др. Наряду с ними какое-то время, видимо, существовали и поселения без керамики, по все же глиняная посуда довольно скоро получила широкое распространение. Ранненеолитическая культура сперрингс служит естественным продолжением местного мезолита, о чем свидетельствует преемственная связь каменного инвентаря, прежде всего сланцевого и кварцевого. Используя местные источники сырья, население на протяжении нескольких тысячелетий развивало и совершенствовало здесь свою каменную индустрию, отличающуюся обилием и разнообразием рубящих орудий.
Первые переселенцы с ямочно-гребенчатой керамикой появились на рубеже IV-III тыс. до н. э. и, расселившись по всей территории Карелии, оказали сильное воздействие на культуру местного населения, изменив его состав. В результате сперрингс постепенно выходит из употребления, уступая место ямочно-гребенчатой керамике. Поселений с такой керамикой в Карелии больше, чем каких-либо иных,- свыше 300.
Среди них встречаются и долговременные, зимние, площадью до 3000 м2, и небольшие сезонные стойбища площадью 150 - 600 м2. Окраска культурного слоя тоже красная, но менее интенсивная. Мощность его от 10-15 до 60-70см. Обычно он довольно богат находками, особенно керамикой. Но главное- вновь строятся полуземляноч-пые, углубленные в землю, видимо срубные, жилища, заметные на современной дневной поверхности в виде неглубоких оплывших западин. Основания жилищ правильной четырехугольной формы с коридорообразными выходами.
Если керамика ранних поселений почти не отличается от так называемой льяловской волго-окско-клязьминского междуречья, то каменный инвентарь наряду с новыми формами орудий (кремневых и в меньшей мере сланцевых) содержит много местных типов; используются традиционные, еще мезолитические, способы обработки местных пород - сланца и кварца. Так проявилось влияние местных племен на пришельцев.
Со временем, в развитом неолите, появляются новые местные типы орудий и изделий из сланца, кварца и других пород, совершенствуется их форма, увеличивается разнообразие. Таким образом, в неолите развиваются, тесно переплетаясь, две культурные традиции: местная, корнями уходящая в глубочайшую древность, и пришлая, с корнями в волго-окском неолите. Но раздельное их существование было недолгим: пришлое население, расселяясь чересполосно с местным, постепенно как бы поглощает, ассимилирует его. Наглядный пример смешения обеих традиций дают стоянки, на которых керамика сперрингс и ямочно-гребенчатая явно сосуществуют. Свидетельство тому - сходная технология их изготовления. К концу III тыс. до н. э. сперрингс постепенно исчезает. По всей Карелии распространяется сходная культура ямочно-гребенчатой керамики с незначительными локальными вариантами, обусловленными особенностями природной среды, степенью обособленности поселений, направлением связей, близостью и характером источников сырья для орудий, силой воздействия прежней местной культуры сперрингс.
Изменения в облике глиняной посуды не всегда связаны только с появлением нового населения. Они могут отражать попытки технологического и художественного (орнаментального) ее усовершенствования. Наглядным примером служит асбестовая керамика, распространенная в том же ареале, что и сперрингс, то есть в основном на территории Финляндии и Карелии. Похоже, все началось с того, что в качестве примеси-отощителя к глиняному тесту для изготовления ямочно-гребенчатой керамики стали добавлять толченую роговую обманку или асбест, месторождения которого имеются и в Финляндии, и в Карелии Самая ранняя, неолитическая еще по виду, асбестовая керамика обнаружена на поселениях Пиндуши I, Лахта II и Сандермоха IV; встречается она и на неолитических стоянках Финляндии. Однако широкое применение в быту асбестовая керамика получила лишь в эпоху металла - бронзы и раннего железа, когда распространяется классический ее тип - тонкостенные, плоскодонные, украшенные вертикальными оттисками гребенчатого штампа сосуды.
В 60-70-е годы в Карелии было открыто 8 неолитических могильников. Но широким раскопкам (701 м2) подвергся лишь один - Сандермоха I, расположенный на северном берегу Онежского озера. В нем вскрыто 107 погребений. Пожалуй, главная его особенность - появление в могилах керамики. Большинство из них содержало керамику сперрингс, и только в четырех, несколько обособленных, была найдена ямочно-гребенчатая. Появление могильников с разными типами керамики - убедительное свидетельство начавшегося сближения разного по этническому составу населения, местного и пришлого. В остальном они похожи на мезолитические (исключая Оленеостровский): те же неглубокие захоронения, та же подсыпка красной охры и бедный инвентарь.
Могильник Кочнаволок относится к культуре сперрингс, а Сямозерский I - к культуре ямочно-гребенчатой керамики. В процессе сложения едино неолитической культуры формируются и ее локальные варианты: на берегах Сямозера, на западном побережье Онежского озера, на его северо-восточном побережье, где обособленность сохранялась особенно долго и прочно. Наиболее сильное влияние пришельцев испытали восточные районы Карелии - там, вероятно, и проходил основной поток переселенцев. Кремневый инвентарь здесь во все времена преобладал над кварцево-сланцевьм.
Заключительный этап каменного века в Карелии (конец III - середина II тыс. до н. э ) нередко выделяют в самостоятельный период - энеолит, или медно-каменный век. Основанием для этого служит широкое распространение ромбо-ямочной керамики, но главное - первые попытки использования самородной меди. Карелия наряду с Приуральем относится к числу немногих районов обширной лесной полосы Восточной Европы, имевших свою самородную медь. По всему видно, что ромбо-ямочная керамика развивается на базе ямочно-гребенчатой, в ее недрах, но с чем связано столь широкое и быстрое ее распространение (а она встречается и южнее-под Новгородом, в бассейне рек Ока, Десна, Дон и на левобережье р. Днепра и т. п.)? Влияние ли это "моды" или каких-то передвижек населения, судить трудно. На территории Карелии уже открыто более 100 стоянок с такой керамикой. Все они и по топографии, и по облику жилищ похожи на неолитические. Встречаются двухкамерные жилища, объединенные коридором.
Но самое примечательное все же - появление изделий из самородной меди, найденных на 9 поселениях, в основном в Заонежье. Изготовлялись они способом холодной ковки. Плавки меди, использования примесей с целью получения более прочного металла - бронзы еще не знали. Открытие на Севере, в Заонежье, сравнительно небольшого очага начальной металлообработки на базе местных месторождений чистой самородной меди - еще одно свидетельство того, каким непростым и долгим был путь к освоению металла. В Карелии производство медных изделий не получает широкого развития, а затем и вовсе затухает. Правда, в caмом технологическом процессе наблюдается определенный прогресс (горячая ковка, переплавка), но он не привел к появлению сплавов, в частности бронзы Заонежье так, по существу, и не стало подлинным металлургическим центром. Ведущую роль по-прежнему играли каменные орудия, техника изготовления которых достигла своего расцвета. Да и вся культура оставалась еще неолитической, генетически связанной с предшествующей фазой ямочно-гребенча-того неолита. Медные орудия и изделия не играли значительной роли.
В энеолите заканчивается эпоха петроглифов Карелии. Уже в первой половине II тыс до н э петроглифы Онежского озера и Залавруги в Беломорье оказались под водой. Но великие произведения искусства не умирают Та же судьба - бессмертие - выпала и на долю петроглифов Карелии И не только в буквальном смысле, но и в плане объективной роли для последующего развития творческой деятельности в крае Известно, что духовный опыт, идеологические представления даже отдаленных от нас поколений, в отличие от материальной культуры, не исчезали, а наслаивались друг на друга, стойко сохраняясь в виде пережитков и оставаясь строительным материалом для все новых и новых ее форм и проявлений Эти переходы и напластования не всегда удастся четко проследить, но что связь времен в памятниках искусства имеется - сомнения нет К сожалению, вопрос о заключительной фазе наскального творчества остается неразработанным Пока можно лишь предполагать, что прекращение выбивания и почитания рисунков, их забвение не связано с резким упадком самой культуры, с какой-то катастрофой в жизни местного населения Карелия продолжала оставаться обитаемым краем, но теперь заметно усилилось передвижение населения Менялись мировоззрения обряды С развитием языка, устного народного творчества монументальное изобразительное искусство теряет былое значение Возрастает роль слова, устных форм творчества. Слово и действие, обряд, как бы разъединяются Эпические песни калевальского размера, из которых и составлена "Калевала", и их прототипы, видимо, уходят в очень глубокую древность, к эпохе петроглифов в которых появляются развернутые многофигурные повествовательные сцены, запечатлевшие, возможно, легенды, предания, мифы. Устное творчество все более обособляется от изобразительной формы и в конце концов рождает такой своеобразный жанр, как эпические песни. В них слышатся ясные отзвуки старого охотничьего мировоззрения.
Святилища (места совершения обрядов, культовых действий) не исчезают, но меняются их характер, местоположение, назначение. Появляются выкладки из естественных валунов: то весьма скромные, типа сеидов (на массивный валун-основу кладутся более мелкие камни), то такие сложные сооружения, как лабиринты. Особенно выразительные святилища, включающие десятки сеидов, лабиринты, известны на островах Немецкий и Русский Кузова у Кемского побережья Белого моря, на полпути к Соловкам, где тоже имеются подобные памятники. Это были уже более специализированные места культовых действий, непосредственно связанных с промысловыми целями.
Вплоть до средневековья существуют орнаментированная керамика, мелкая костяная, глиняная и, вероятно, деревянная скульптура. Появляются украшения из металла. Но орнамент и мелкая пластика - особый мир древнего искусства, который мы почти не рассматриваем.